大暑时节，夏木荫荫。元曜起床之后，与离奴一起吃了早饭，又等了一上午，白姬还是没有回来。没有办法，元曜吃过午饭之后，便一个人去往宣阳坊了。宣阳坊，贺宅。元曜刚走到街头，远远地就看见贺宅外围了一群人。贺宅外围了一群街坊四邻，几个不良人站在大门口，赵洵也在其中。喧闹之中，不良人把贺远戴上枷锁，缉拿带走。左邻右舍窃窃私语，指指点点，都说贺宅闹鬼，贺远杀人了。贺远看见了人群之中的元曜，他神色哀泣，回头朝元曜张嘴说了一句什么，便被不良人推攘着走了。元曜不知道发生了什么事，又不敢追上去。阿宇痴痴呆呆地站在大门口，一脸惊恐和悲伤。元曜急忙过去，问道：“阿宇，发生什么事了？”阿宇回过神来，颤声道：“有人报说公子杀人……据不良人刚才说，好像有人看见最近死去的女子进了贺宅……”女子？！元曜突然想到了小小，贺远被不良人带走，小小呢？元曜道：“阿宇，能带小生去进贤的书房吗？”“元公子请。”阿宇领元曜来到了贺远的书房。窗明几净，阳光和煦，一应物件井井有条，书案上还摊开着一本《论语》。元曜四处寻找，甚至穿过云母屏风，找去里间的卧室，也没有见到青竹鸟笼，更没有看见小小。小小去哪儿了？！元曜心中奇怪。阿宇迷惑地问道：“元公子，你在找什么？”元曜不能告诉阿宇小小的存在，只好道：“没，没找什么。”阿宇道：“这肯定是诬告，我天天在宅子里，根本就没看见什么女子进宅……一入衙门，准没好事，公子一向身娇体贵，可受不得皮肉之苦。不行，我得去找舅老爷沈大人，把公子救出来。”阿宇急着去找亲戚救贺远，元曜也不便打扰，告辞离开了。元曜回到缥缈阁，又等了一天，白姬仍旧没回来。傍晚时分，元曜接到白姬的飞鸟传信，说是她现在人在洛阳，归期未定，让元曜、离奴守着缥缈阁。她在信里郑重地叮嘱了元曜，不要低价乱卖东西。时光如梭，转眼又过了几日。元曜一直放心不下贺远和小小，每天都会去宣阳坊的贺宅一趟，贺宅一直关门闭户，连阿宇都不在。元曜又去万年县衙打探，一问之下，才知道事情原委。原来，万年县里，宣阳坊、平康坊、亲仁坊等几个坊内，近来死了七八个年轻娘子。这些死去的娘子，有上吊的，有跳河溺毙的，有碰壁而死的。经过仵作检验，除了跳河溺毙的两人，其他人都确认是自杀。细查起来，这些年轻娘子生活之中都长年不如意，才自寻短见。她们有的因夫家欺凌一时想不开，有的因父母无情威压一时想不开，有的因兄嫂凌虐一时想不开，还有的是被卖入平康坊，沦落为妓，一时想不开。虽说，年轻娘子轻生，是坊间常见的事。但是，短时间内发生这么多起，又都是在宣阳坊及其周边，不良人也觉得颇有蹊跷。而且，那两个在河里溺毙的娘子，究竟是轻生投河，还是被人推下，仵作也没法从尸体上检验出来，只根据调查，推断为自杀。这时候，宣阳坊有人举报说看见这些娘子，包括那两个溺毙的，进入过贺宅。举报的人，不止一个，都是贺远的邻居。这些人跟贺远无冤无仇，他们又说得信誓旦