却说许方等人在水口镇上消闲，一整日也无人留意闵儿的去向。用膳之时，许方不见闵儿的身影，还道她是私自到街上解闷去了。太子寻不着闵儿，神情怅然若失，后悔自己一时贪嬉，冷落美人，自责不已。打算等闵儿回来之后，再向她好好的陪个不是，私底下暗地自作多情的琢磨着，到时须该说些什么话儿，才能讨闵儿欢心。

晚夕，张远将军领着精兵与范晔、刘堇赶到了水口镇，留在镇上的一班羽林勇士方才得知太子就在身边，还与其等众人玩耍了一日，不由得惶惶嗟叹。待太子去了伪装，现出真容来，个个争着向太子请安谢罪，恳望太子不予见责。更有手气好赢了太子许多钱两的，此时便悄悄的将所赢钱两悉数退还给太子，暗地里还添加了不少数目，只盼太子不要惦记在心才好。太子年少豪气，出手阔绰，自是不肯收受那些退回来的钱财，好言一一安抚众人，甚至还给众位羽林勇士派发了赏钱。众位羽林勇士见到太子胸襟大度，疏财仗义，才得安心，偷着欢喜不已。

太子至时仍不见闵儿回来，止不住挂念追问。许方也是着急起来，连夜派人到街上查找，却哪里有闵儿的踪影？次日又领众羽林勇士与张远所率精兵合力寻遍了整个水口镇，依旧一无闵儿的下落。

原来闵儿昨日离开坠月沙洲之后，并没有回到水口镇来，而是改命船家带到了大湖北岸的另一个小镇上。遇到一家大药铺，略施手段偷了店家的大把钱两，买了一匹良驹，备上干粮、水袋等日用物事。继而又打听清楚去往西域天山的路向，便单骑快马往北赶路，期盼能追上闵大宽、万兜沙等人。

从休屠海去往西域天山的常道有两条。一条是折返武威郡治姑臧城，再往西穿过张掖、酒泉、敦煌等三郡所辖之地，途经鄯善国北境去往天山，此为南道。另一条是从休屠海北面穿过荒原大漠，绕过居延海，翻越鞮汗山，借道匈奴人的右贤王属地往西走，从北面去往天山。闵儿猜断万兜沙等人肯定是选择走北道，因为南道须经过汉人的属地边郡，虽然交通便利，但往来商旅、路人络绎不绝，关卡、哨所重重，盘查森严，万兜沙等人一路押着甘延寿，很难隐匿行踪。

由休屠海往北而行，地势甚为平坦开阔，翻过几座草原山丘，居高远眺，前方便是一望无垠的荒原和沙漠，间或有丘陵起伏，层层叠叠，如鳞状屋脊，蔚为壮观。闵儿快马加鞭，昼夜兼程，累了困了便在沙丘之上稍事歇息，然后上马继续赶路。穿行茫茫荒原大漠，所过之处若不是黄沙满目，便是戈壁滩涂草木荒芜，即使间或有水草丰美的草原、绿洲，也鲜有牛羊放牧，若有也都是一些匈奴人的毡帐、牧群。过去汉人与匈奴人经常在这一带交战，枯骨残骸，仍时有见之暴露于黄沙之上。自呼韩邪单于南面向汉帝称臣之后，双方战事虽然少了，南北边市往来也逐渐繁荣了起来，但匈奴人的枭骑劫匪仍在四处横行，不时光顾前来此一带放牧的汉人。故汉人牧民个个避而远之，宁愿放弃这些水草丰美的所在，图个平安无事。

闵儿在荒原