食、衣物、日杂用度，连带北地的骏马、南洋的珍玩纷纷展示在路边，琳琅满目，直看得人眼花缭乱，一眼望去毫不比省城大街逊色。行人车马来来往往，势如流水，一派繁华和乐景象。银钏急着赶路，低头匆匆行至城北，刚转过街角，便与一人撞了个满怀，猝不及防，她发出一声轻呼，整个人就向后跌去，对面那人手掌一翻，握住她手腕，稳住了两人身形。惊魂方定，银钏抬头一看，不觉眼前一花。面前立着个十八、九岁的女子，乌发如云，眉似青黛，眼若秋水，瑶鼻端庄，朱唇潋滟。兼之肌肤白腻，蜂腰楚楚，衬着一身整洁的水红冬衣，竟是个绝艳的美人。更闻得她身上一股飘飘渺渺的香味传来，清艳幽雅，与闺中常见的胭脂香粉全然不同。见银钏呆望不语，这女子轻笑道：“姑娘不要紧吧？是我莽撞，赶着去市集售香，冲撞了姑娘，在此赔个不是。”言罢施了个礼，转身往集市方向去了。银钏回过神来，看她手臂上挎了个篮子，料想里面就是要贩售的香料。原来是制香之人，难怪身上味道如此可人，只是，桂川县何时来了这么个美貌懂香料的姑娘？

赶到朱家，已快正午。因朱夫子去了陈家拜访，三进宅院此刻皆静悄悄的。朱菡萏将银钏让进房，听她说明来意，蹙眉苦思了一阵，摇头道：“这事好生为难……我已有一年多不曾出城，哪有机会去招惹什么山精水魅呢？”“并非一定是野外精怪。”银钏将自己叔父的故事又讲了一遍，说道：“像我叔父便是在后园里遇到那黄皮的，我们当地还传说，动物都有灵性，即便是家中猫狗，也有可能成精作怪的。我想啊……这东西或许本事不大，搞不出更多花样，只能这般借刀杀人。”菡萏点点头，又想了一阵，突然忆起一事，拍手道：“对了，对了，想起来了，一个多月前……那只獾！”今年桂川县比往年更早入冬，十月底已降下了第一场雪。天黑下去不久，朱家便紧闭大门，早早准备安歇了。朱夫人去世已有数年，朱先生一直未续弦，去年起他身体不大好，便闭了私塾，每日读书习字，与文人墨客来往，守着儿子女儿过活。这天晚上无星无月，朱菡萏做了一阵女红便睡下，睡至半夜，迷糊间似乎听得远处有响动，一个激灵醒来，低声唤外间小丫头，却似乎个个都睡死了。她也不再唤，侧耳听了片刻，只觉响动时有时无，竟是从父亲书房那边传来的。菡萏仗着自己向来比别的女子有胆识些，轻轻披衣下床，也不拿灯烛，摸黑开了房门，蹑手蹑脚朝书房走去。轻车熟路摸到书房前，将耳朵贴在门上屏息细听，隐约听见一个细细的声音在门内响起，男女莫辩，口齿也不甚分明，大概能辨出几句“五花马，千金裘，呼而将出换美酒”，却说得怪腔怪调，再细听去，声音又变成了莫名的嘀咕，似乎话被塞在喉咙里讲不清了。她心下有些怒，又有些好笑，关在书房里念诗，莫非还是个风雅贼子不成？她转身绕至另一边，轻轻开了侧门，走到外面，趴在西面窗户前朝内看去。此时天上黑云渐散，月光朦胧散下来，照得四周影影绰绰，似有无数阴影在其间晃悠，纵然菡萏胆气壮，此时也不由得打了